Die ersten Bewohner von Kanada waren Indianervölker, vor allem die Inuit (Eskimo). Der Entdecker Leif Eriksson erreichte die Küste von Kanada (Labrador und Nova Scotia) vermutlich im Jahr 1000, aber die Geschichte des weißen Mannes im Land begann 1497, als John Cabot, ein Italiener im Dienst von Henry VII. von England, Neufundland und Nova Scotia erreichte. Kanada wurde im Jahre 1534 von Jacques Cartier für Frankreich beansprucht. Die tatsächliche Besiedelung vom damaligen Neu-Frankreich begann im 1604 in Port Royal im jetztigen Nova Scotia. Im Jahr 1608 wurde Québec gegründet. Frankreichs Kolonisierungsbemühungen waren nicht sehr erfolgreich, aber französische Forscher drangen Ende des 17. Jahrhunderts über die Großen Seen in die westlichen Prärien und südlich entlang des Mississippi zum Golf von Mexiko vor. In der Zwischenzeit (1670) wurde die englische Hudson's Bay Company gegründet. Aufgrund des gewinnbringenden Fischerei-und Pelzhandels entwickelte sich 1713 ein Konflikt zwischen den Franzosen und England. Frankreich verlor Neufundland, Hudson Bay und Nova Scotia (Acadia) an England. Während des Siebenjährigen Krieges (1756-1763), dehnte England seine Eroberungen aus und der britische General James Wolfe errang bei Quebec am 13. September 1759 einen entscheidenden Sieg über General Louis Montcalm. 1763 gab der Vertrag von Paris England die Kontrolle über Kanada.

Zu dieser Zeit war die Bevölkerung von Kanada fast ausschließlich französisch, aber in den nächsten Jahrzehnten wanderten Tausende von britischen Kolonisten von den Britischen Inseln und aus den amerikanischen Kolonien nach Kanada ein. 1849 wurde das Recht auf kanadische Selbstbestimmung anerkannt. Mit dem British North America Act von 1867 wurde die Dominion of Canada durch die Konföderation von Upper and Lower Canada, Nova Scotia und New Brunswick geschaffen. Im Jahr 1869 kaufte Kanada von der Hudson's Bay Company Rupert's Land, aus dem die Provinzen Manitoba (1870), Alberta (1905) und Saskatchewan (1905) gebildet wurden. 1871 trat British Columbia bei und im Jahr 1873 folgte Prince Edward Island. Das Land wurde 1885 von der Canadian Pacific Railway von Küste zu Küste verbunden.

In den Gründungsjahren zwischen 1866 und 1896 (mit Ausnahme 1873 - 1878) regierte die Konservative Partei unter der Führung von Sir John A. Macdonald das Land. Im Jahr 1896 übernahm die Liberale Partei die Macht und regierte unter Sir Wilfrid Laurier, einem bedeutenden Frankokanadier bis 1911. Durch das Statut von Westminster 1931 wurden die britischen Dominions, darunter Kanada, offiziell zu Partnernationen Großbritanniens erklärt "gleich im Status, in keiner Weise untergeordnet einander", miteinander verbunden nur durch die Zugehörigkeit zur gemeinsamen Krone Britanniens.

Neufundland wurde am 31. März 1949 nach einer Volksabstimmung Kanadas zehnte Provinz. Kanada beinhaltet auch die drei Territorien Yukon Territory, den Nordwest-Territorien, und das neueste Gebiet Nunavut. Dieses neue Gebiet umfasst Teile der Arktis nördlich des Festlands. Norwegen erkannte die kanadische Souveränität über die Sverdrup-Inseln in der Arktis im Jahr 1931 an.

Die Liberale Partei unter Führung von William Lyon Mackenzie King dominierte kanadische Politik von 1921 bis 1957 bis es den progressiven Konservativen gelang, die Liberaln abzulösen. Die Liberalen gelangten jedoch unter der Leitung von Lester B. Pearson 1963 wieder an die Macht. Pearson blieb Ministerpräsident bis er 1968 in den Ruhestand trat und durch einen ehemaligen Jura-Professor, Pierre Elliott Trudeau abgelöst wurde. Trudeau behielt Kanada's Veteidigungsbündnis mit den Vereinigten Staaten bei, begann aber auch einen eigenen Kurs in der Weltpolitik einzuschlagen.

Angesichts einer zunehmend gewalttätigen separatistischen Bewegung in der überwiegend französischen Provinz Quebec, führte Trudeau das Amtssprachengesetz ein, das die Zweisprachigkeit in der Bundesregierung förderte und machte den französischsprachigen Jean Chrétien zum Wirtschaftsminister. Beide Maßnahmen erhöhten die Bedeutung der französischsprachigen Politiker in der Bundesregierung.

1976 gewann die Parti Québécois (PQ) die Wahlen in der Provinz Quebec und René Lévesque wurde Premier. Die Quebec-Regierung verabschiedete 1977 den Bill 101, der zahlreiche Vorschriften zur Förderung der französischen Kultur enthielt. Zum Beispiel sollten Schilder in öffentlichen Schulen nur noch in französischer Sprache verfasst sein. Viele der Bestimmungen im Bill 101 wurden inzwischen geändert. Er ist heute eher ein Kompromiss, beispielsweise können Schilder nun auch in französischer und englischer Sprache verfasst sein, vorausgesetzt, dass der französische Schriftzug doppelt so groß wie der englische ist. In Quebec fand im Mai 1980 ein Referendum statt, in dem über die Unabhängigkeit von Kanada abgestimmt wurde, 60 % der Wähler lehnten dies ab.

Am 17. April 1982 wurde ein langwieriger Streit zwischenTrudeau und Queen Elizabeth II. beigelegt. Die Queen unterzeichnete in Ottawa die Verfassung (auch Canada Act genannt). Damit wurden die letzten rechtlichen Bindung zwischen Kanada und Großbritannien durchtrennt. Die Verfassung erkennt Queen Elizabeth als Königin von Kanada an, Kanada bleibt auch Mitglied im Commonwealth. Diese Verfassung wurde von allen Provinzen mit Ausnahme der Provinz Quebec anerkannt.

In den nationalen Wahlen vom 4. September 1984 errang die Progressive Conservative Party einen überwältigenden Sieg, und veränderte damit die politische Landschaft Kanadas grundlegend. Die Konservativen, geführt von Brian Mulroney, gewann die grösste politische Mehrheit in der Geschichte Kanadas. Die beherrschende Frage der Aussenpolitik war die Freihandelszone mit den USA, die von den Liberalen und den Demokraten abgelehnt wurde. Der Konflikt führte zu Wahlen im November 1988, die Mulroney im Amt bestätigten.

Das Problem des Seperatismus im französischsprachigen Quebec entbrannte erneut im Jahr 1990 als das Meech Lake Accord scheiterte. Die Übereinkunft sollte Quebec in die Verfassung aufnehmen und gleichzeitig den Einwohner Quebecs die Angst vor dem Verlust ihrer Identität innerhalb der englischsprachigen Mehrheit nehmen, indem sie den Status als" eigene Gesellschaft" bekamen.

Die Wirtschaft steckte nach wie vor in einer langen Rezession, viele machten das Freihandelsabkommen mit den USA dafür verantwortlich. Brian Mulroneys Popularität gimg stark zurück, was ihn zum Rücktritt vor der nächsten Wahl veranlasste. Im Juni 1993 entschied sich die regierende Progressive Conservative Party für die Verteidigungsministerin Kim Campbell als Führerin und machte sie zum ersten weiblichen Premierminister in der Geschichte Kanadas. Die nationalen Wahlen im Oktober 1993 wurden durch die Liberale Partei gewonnen, der neue Premierminister wurde Jean Chrétien.

Das Quebec-Referendum im Oktober 1995 zur Abspaltung ergab eine knappe Ablehnung des Vorschlags. Seitdem verdrängte die Quebec Liberale Partei den Bloc Québecois als regierende Partei.

Am 1. April 1999 wurden die Nordwest-Territorien offiziell geteilt um ein neues östliches Gebiet zu schaffen, das von den Kanada-Inuits, die 85 % der regionalen Bevölkerung ausmachen, regiert wird.

Im Juli 2000 wurde Stockwell Day von der neuen rechten Kanadischen Allianz zum Führer der Opposition in Kanada gewählt. Im November 2000 gewann Ministerpräsident Jean Chrétien von der Liberalen Partei einen Erdrutschsieg und trat eine dritte Amtszeit von fünf Jahren an.

In den letzten Jahren verfolgte Kanada eine liberale Sozialpolitik. Marihuana für chronisch und unheilbar Kranke wurde im Jahr 2001 legalisiert, im Juli 2003 begann Kanada die Abgabe von verschreibungspflichtigen Marihuana. 2003 legalisierten Ontario und British Columbia die gleichgeschlechtliche Ehe, weitere Provinzen und Territorien folgten im Jahr 2004. Im Juli 2005 legalisierte Kanada die homosexuelle Ehe im ganzen Land, und ist damit einer von nur vier Staaten weltweit, die die gleichgeschlechtliche Ehe anerkennen (neben Belgien, den Niederlanden und Spanien).

Kanada schickte 2000 Soldaten zur Unterstützung des US-geführten Krieges in Afghanistan, aber die Beziehungen mit den USA spannten sich an, als sich Kanada weigerte, Washington im Irak-Krieg zu unterstützen.

Im Dezember 2003 dankte Chrétien ab und übergab die Präsidentschaft an den neuen Führer der Liberalen Partei Kanadas, den ehemaligen Finanzminister Paul Martin. Chrétien hatte im Jahr 2002 angekündig, dass er nicht für eine vierte Amtszeit antreten würde - der Konflikt zwischen Chrétien und Martin spaltete und schwächte die Liberale Partei in den letzten Jahren. Im Juni 2004 wurde Martin als Ministerpräsident wiedergewählt, aber die Liberale Partei verlor ihre Mehrheit im Parlament, das sie 11 Jahre lang dominierte. 2005 kam es zu einem Skandal um die Veruntreuung von Geldern durch die Regierung der Liberalen Partei, der die Stabilität der Regierung Martin bedrohte. Martin selbst war nicht in den Skandal verwickelt, jedoch kamen seine Vorgänger in den Fokus des Interesses. In den Parlamentswahlen im Januar 2006 gewannen die Konservativen 36 % der Stimmen und beendeten damit zwölf Jahre von liberalen Regierungen. Der Führer der Konservativen, Stephen Harper, wurde im Februar Premierminister. Im Juni 2006 verhaftete die Polizei in Toronto 17 mutmaßliche islamistischen Terroristen. Es wird angenommen, dass sie damit einen großen Terroranschlag auf das Land vereitelten. Im November 2006 erkannte Premierminister Harper Québec als "Nation innerhalb eines vereinigten Kanada" an.

Im Februar 2007 stoppte Kanadas Oberster Gerichtshof ein Gesetz, das es erlaubt hätte ausländische Terrorverdächtige ohne Anklage auf unbestimmte Zeit festzuhalten bevor sie abgeschoben werden. "Das übergeordnete Prinzip der Gerechtigkeit, das hier gilt, ist: bevor der Staat Menschen für geraume Zeit festhalten kann, muss er ihnen ein faires Gerichtsverfahren geben", sagte Chief Justice Beverley McLachlin.

Premierminister Harper wurde im Oktober 2008 wiedergewählt, ein Jahr früher als geplant. Seine Konservative Partei besiegte die Liberale Partei mit 37,6 % zu 26,2 %. Die Konservativen konnten jedoch keine Mehrheit im House of Commons gewinnen und bilden eine Minderheitsregierung, die dritte in vier Jahren.

Im Dezember 2008 löste Premierminister Harper das Parlament auf um ein Vertrauensvotum zu verhindern. Bei der möglichen Abstimmung wäre es wahrscheinlich zur Koalition von zwei Oppositionsparteien gekommen, die den Führer der Liberalen Partei, Stéphane Dion, zum Premierminister gewählt hätten.

Nachdem Premierminister Harper das Parlament auflöste, verusrsachte er weitere Diskussionen, als er im selben Monat 18 Konservative für den nicht gewählten Senat benannte und damit sein Versprechen brach, keine zusätzlichen Parlamentsmitglieder zu benennen, bis der der Senat zu einem gewählten Gremium wird. Das Parlament wird am 26. Januar 2009 seine Arbeit wieder aufnehmen.